Origine, sintomi e trattamenti: La quinta malattia spiegata

Questa infezione contagiosa, ma spesso asintomatica, colpisce principalmente i bambini dai 4 ai 10 anni. Negli adulti, può rivelarsi pericolosa per le donne in gravidanza, le persone immunodepresse o coloro che sono affetti da alcune forme di anemia. MonacoSanté vi informa.

Incubazione, contagiosità e immunità

Megaloeritema epidemico, parvovirus B19, malattia delle guance schiaffeggiate: tre denominazioni per un'unica patologia eruttiva dell'infanzia, più conosciuta con il nome di quinta malattia. Questa denominazione si spiega con la sua posizione nell'elenco delle infezioni che provocano più frequentemente un’eruzione cutanea nei bambini, dopo il morbillo, la scarlattina, la rosolia e la sindrome della cute ustionata da stafilococco, mentre la roseola occupa la sesta posizione. «Il parvovirus B19 è all'origine di questa infezione che si manifesta con un'eruzione cutanea, in particolare sulle guance. Tuttavia può anche passare completamente inosservata. La sua fase di incubazione dura da 4 a 21 giorni, il che le conferisce un'elevata contagiosità poiché il paziente trasmette l'infezione ancor prima che la malattia si manifesti», spiega la dottoressa Barbara Macchi Lam, medico di medicina generale a Monaco. Il paziente rimane inoltre contagioso durante la prima fase della quinta malattia, durante la quale compaiono soltanto sintomi simili a quelli di un raffreddore o di un'influenza. Al contrario, non lo è più quando compare l'eruzione cutanea. Questa affezione si trasmette attraverso goccioline respiratorie in sospensione nell'aria (tosse, starnuti, goccioline di saliva), ma anche tramite il contatto con oggetti contaminati o le mani di una persona infetta. «Nei bambini più piccoli può trasmettersi attraverso lo scambio dei ciucci», precisa la dottoressa. Intertitre

Infezioni in primavera e in autunno

Secondo i dati di Santé Publique France, i casi si sono moltiplicati in Francia tra il 2023 e il 2024. Una tendenza che si allinea con le osservazioni della dottoressa Macchi Lam, che esercita nel Principato da tre anni e ha ricevuto numerosi pazienti infetti durante lo stesso periodo. La malattia colpisce principalmente i bambini di età compresa tra i 4 e i 10 anni ma anche gli adulti non immunizzati. «Le infezioni si verificano soprattutto nelle stagioni di transizione, in primavera e in autunno. La buona notizia è che, una volta contratta, la malattia conferisce un'immunità duratura», precisa la dottoressa. Si stima che circa il 50% dei giovani adulti sia già stato infettato, a volte senza saperlo, poiché il contagio non comporta sempre la comparsa di sintomi. «In alcuni pazienti, le manifestazioni si traducono in arrossamenti sulle guance, febbre ed eruzioni cutanee su braccia, gambe e tronco». In circa il 15% dei casi, queste chiazze causano prurito. «A livello delle mani e dei piedi, possono comparire anche piccole macchie rosse che non scompaiono alla pressione, chiamate porpora. Si possono inoltre avvertire dolori articolari a mani, polsi e ginocchia», prosegue la professionista sanitaria. Si tratta di una malattia a volte poco conosciuta dal grande pubblico, facilmente confusa con gli effetti dei primi raggi di sole. «Una mamma è venuta in consultazione per il suo bambino piccolo, pensando che avesse semplicemente preso una scottatura solare. Ma era proprio il virus il responsabile». Nella stragrande maggioranza dei casi, la quinta malattia rimane benigna nei bambini. «Se è in buona salute, dovrebbe scomparire così come è arrivata». 

Quando consultare un medico?

«Di fronte a tutte le patologie pediatriche, il medico osserva lo stato clinico generale del bambino. Anche in presenza di febbre e guance rosse, se ha un atteggiamento normale, la cosa non ci preoccupa. Al contrario, se è molto stanco e pallido, la situazione diventa preoccupante», considera la dottoressa Macchi Lam. In un bambino sano, questa infezione virale non richiede generalmente un trattamento specifico. «Si somministra eventualmente del paracetamolo per alleviare la febbre. Per le eruzioni cutanee, nessuna crema, poiché l'arrossamento scompare spontaneamente». Una diagnosi può tuttavia essere confermata mediante un same del sangue: «Si ricerca la presenza di immunoglobuline specifiche per il parvovirus B19 di tipo IgM o IgG per determinare se si tratta di un'infezione recente o pregressa». La consultazione diventa invece imprescindibile in caso di comparsa di porpora, un «segnale d'allarme preoccupante» da non trascurare, sia nel bambino che nell'adulto. «In questo caso, ci si assicura dell'assenza di segni di meningite, una malattia grave che può causare porpora, e si esegue un esame del sangue per verificare che il numero di piastrine non sia troppo basso». Un altro scenario che richiede una consultazione d'urgenza: un pallore intenso, una respirazione accelerata, una stanchezza estrema o episodi di svenimento. Tutti sintomi che possono suggerire un'anemia acuta.

I profili di adulti che richiedono una maggiore vigilanza

Infine, se siete in gravidanza, presentate sintomi di infezione e avete l'impressione che i movimenti del vostro bambino stiano diminuendo, è necessario consultare uno specialista molto rapidamente. La dottoressa Macchi Lam mette in guardia sui profili di adulti maggiormente a rischio: le persone immunodepresse, coloro che presentano disturbi dei globuli rossi e le donne in gravidanza. «Quest'ultima categoria è particolarmente esposta. Perché essere incinta significa comunque avere una leggera immunodepressione», spiega, sottolineando il rischio di trasmissione materno-fetale. Infatti, un'infezione durante la gravidanza, soprattutto prima delle 20 settimane, può comportare gravi complicazioni per il feto, come anemie severe o un edema generalizzato. Per prevenire queste situazioni, raccomanda uno screening precoce tramite esame del sangue per la ricerca delle IgG del parvovirus, al fine di determinare se la paziente è immunizzata. Le persone immunodepresse, dal canto loro, sono esposte a un rischio maggiore di anemia, così come gli individui che soffrono già di patologie dei globuli rossi, quali malattie rare come la drepanocitosi o la talassemia, poiché il virus attacca direttamente queste cellule. Sebbene queste forme rimangano generalmente transitorie, la dottoressa insiste sulla necessità di identificare questi profili a rischio e di evitare qualsiasi esposizione, anche se in alcuni casi possono essere presi in considerazione trattamenti specifici.

Limitare la diffusione e proteggere le persone a rischio

Di fronte alla quinta malattia, la vigilanza e la comunicazione sono essenziali. «Se avete ricevuto una diagnosi e siete stati a contatto con persone a rischio, è necessario avvertirle», sottolinea la dottoressa, in particolare in caso di contatto con una donna in gravidanza, affinché possa consultare rapidamente uno specialista. Sia a casa che nelle comunità, semplici misure permettono di limitare la trasmissione: uso della mascherina in presenza di persone fragili, aerazione regolare degli ambienti e igiene rigorosa delle mani. Pur essendo spesso benigna, la quinta malattia rimane comunque un'infezione da monitorare, in particolare in alcune categorie di persone vulnerabili. Conoscere meglio i suoi sintomi, le sue modalità di trasmissione e i profili a rischio permette di adottare i comportamenti più appropriati al momento giusto.